翅片管换热器的管内走液体或者蒸汽，管外走气体，两者以逆流形式分别进入换热器进行热量交换；如图所示，热水在管内流动，空气在管外流动，热水的热量经过管壁传给管外的冷空气，由于管内水的对流传热系数5000W/m2℃，而空气的对流换热系数约为20W/m2℃，空气侧的“换热能力”远远低于水侧，因此在空气侧增加传热面积（即翅片），使空气侧的传热效率大大提高。