制冷就是采用人工的方法，在一定时间内，使某一物体或空间达到比周围环境介质更低的温度，并维持在给定的温度范围内。“冷”是相对于环境介质（大自然中的空气和水）而言的，为了使某一物体或空间达到或维持一定的低温，就必须采用一定的技术手段和方法，连续不断地取出物体或空间内的热量，所采用的技术称为“制冷技术”。

制冷的基本方法归纳起来为两种：自然制冷和机械制冷。自然制冷就是利用物质的溶解、升华、蒸发等物理变化实现制冷；机械制冷是消耗机械能、热能等能量从低温物体中吸取热量，并将此热量传递至高温物体而实现制冷。机械制冷是利用制冷机实现的。常用的机械制冷方法有蒸气压缩式制冷、蒸气吸收式制冷、蒸气喷射式制冷、空气压缩制冷等，其中蒸气压缩式制冷应用较为广泛。